La tradition EEIF veut que chaque groupe local choisisse un nom en rapport avec le judaïsme ou Israël. A Dufrenoy, nous avons choisi de rendre honneur à Moses Montefiore, un homme qui a consacré sa vie à aider les juifs à s'installer en Palestine au 19ème siècle. Voici une courte biographie de cet illustre personnage.

 

 

Sir Moses Montefiore fut le plus célèbre des Juifs anglais du XIXème siècle. Né en 1784 à Leghorn, il était le descendant d'une famille juive italienne, qui avait prospéré en Angleterre. Il fut élevé à Londres, où son oncle lui enseigna les rudiments de l'hébreu. Il commença comme apprenti dans une firme d'épiciers et de marchands de thés, et finit par être l'un des douze courtiers juifs de la City de Londres. Après quelques revers de fortune, il entra en partenariat avec son frère Abraham, et ils surent se bâtir une solide réputation.

En 1812, Montefiore épousa Judith Cohen, devenant ainsi le beau-frère de Nathan Mayer Rothschild, et par la même occasion, agent de change. Il se retira des affaires en 1824, et dévoua son temps et ses richesses aux droits civiques et communautaires.

A sa première visite en Israël, il fut pénétré d'un profond sentiment religieux, et de là jusqu'à la fin de sa vie, il devint strictement pratiquant. Il fonda sa propre synagogue sur sa propriété de Ramsgate, et à la fin de sa vie, ne voyageait qu’avec son sho'heth personnel (boucher chargé de l'abattage rituel). C'est de là, sans doute, que proviennent les légendes que colportaient sur son compte les Juifs pauvres de Jérusalem, émerveillés par ce Lord et par son carrosse. Leurs récits fantastiques sur Montefiore et sur sa richesse extraordinaire, dépassaient de loin la réalité :
 

« Lorsque Montefiore est reçu par le tsar de Russie, il porte un costume avec dix boutons d'or pur incrustés de diamants, chaque bouton valant cinq mille roubles (...) Montefiore possède un carrosse fabuleux, qu'il a commandé spécialement pour ses nombreux voyages à l'étranger. Celui-ci comporte un garde-manger pour la nourriture casher que le Lord emporte pour ses voyages, et même une place pour y loger un rouleau de la Torah. Quand tombe la neige, on peut enlever les roues du véhicule pour transformer celui-ci en traîneau.»

Après la mort de Montefiore, son célèbre carrosse sera transféré à Jérusalem.

Il se rendit sept fois en Israël; la dernière fois, il était âgé de 90 ans ! Ses premières initiatives en faveur des Juifs du pays consistèrent en un plan d'acquisition de terres, pour les aider à acquérir un certain degré d’autonomie, ainsi qu’en des tentatives d’implantation d’industries, en introduisant en Palestine une presse écrite, et un atelier de fabrication textile. Il fut la source d’inspiration principale pour la création de plusieurs colonies agricoles, ainsi que du quartier Yemîn Moshé, en dehors des murailles de la Vieille ville de Jérusalem, quartier qui porte d'ailleurs son prénom...

La visite de 1855, la quatrième, fut peut-être la plus importante : il vint pour gérer un testament. L'année précédente, Judah Touro, homme d'affaires new yorkais, était mort en léguant sa fortune à un certain nombre d'institutions, notamment, la somme de 50,000 dollars pour les nécessiteux de la terre d'Israël. Cet argent, Touro le précisait, devait être géré par Montefiore, un homme qu'il n'avait jamais rencontré mais qui s'avérait être le candidat désigné pour cette tâche, étant donné sa réputation.

Montefiore exerça la fonction de Sheriff de Londres en 1837 et 1838, et fut adoubé par la reine Victoria. Sur les armes de son blason figuraient le lion, symbole de Jérusalem, et le nom de la cité écrit en toutes lettres. Il reçut le titre de baron en 1846, en reconnaissance de ses efforts humanitaires en faveur des Juifs.

Il occupa la fonction de président du Conseil des Délégués de la Communauté juive (British Board of Deputies) de 1835 à 1874, mais il ne joua pas de rôle prééminent dans les luttes pour l'émancipation qui se déroulaient en Angleterre, préférant aider les communautés juives opprimées dans d'autres pays. C'est ainsi qu'il se rendit en Russie en 1846 pour demander aux autorités de mettre fin aux persécutions des Juifs, puis en Syrie, au Maroc (1863) et en Roumanie (1867), dans le même but.

La carrure de Sir Moses Montefiore (plus d'1,90 mètre), sa personnalité et son action philanthropique firent de lui un homme extrêmement respecté et admiré, en Angleterre et à l'étranger. Son centième anniversaire fut célébré par les communautés juives du monde entier.